L'intestino è un secondo cervello: perché si dice così?

Perché l’intestino è considerato un secondo cervello?

Il nostro intestino è considerato un vero e proprio “secondo cervello”. Come nel cervello primario, in esso sono presenti neuroni e cellule gliali in continuo dialogo tra loro e con il sistema nervoso centrale, lungo l’asse intestino-cervello [1]. Per questo motivo sentiamo lo stress e le emozioni anche con la pancia e, viceversa, proprio lo stato di benessere della nostra pancia può ripercuotersi sul nostro umore [2].

Il sistema enterico o "secondo"

Il nostro tratto gastrointestinale è un organo decisamente complicato: affinché la digestione e l’assorbimento dei cibi possano avvenire con successo si devono manifestare una serie di eventi [3], a partire dalla masticazione nella bocca fino all’espulsione degli scarti con le feci [4]. Nel mezzo, ad orchestrare il tutto, vi è il sistema nervoso enterico (SNE) che regola e coordina tutte le funzioni che si susseguono [3]. Il sistema nervoso enterico è la più grande e complessa delle tre componenti del sistema nervoso autonomo dell’essere umano [5], le altre due sono il sistema simpatico e il parasimpatico: i tre sistemi, insieme, sono deputati al controllo del funzionamento dei muscoli degli organi interni, come, per esempio, dei muscoli del cuore e aiutano il corpo a riposare, rilassarsi, digerire il "cibocervello" e a reagire a situazioni di emergenza con il classico comportamento di “attacco o fuga” [6].

Questo sistema nell’uomo è composto da oltre 100 milioni di neuroni [3] (una quantità addirittura superiore a quella dei neuroni presenti nella spina dorsale [7]) che, dal nostro intestino, innervano l’intero tratto gastrointestinale [5].

Il ruolo della rete organizzata dai neuroni enterici è:

• contribuire alla motilità gastrointestinale, coordinando i muscoli lisci di stomaco e intestino;

• assorbire i nutrienti;
  produrre gli acidi gastrici;

• sovraintendere e coordinare le diverse funzioni digestive [3],[8].

Se per il controllo di tutte queste funzioni intestinali fosse necessario il pensiero cosciente, in realtà, ci rimarrebbe ben poco tempo per fare altro nella vita [9], ma l’evoluzione ha dotato il nostro “secondo cervello” della capacità di gestire il tratto gastrointestinale in autonomia senza il controllo del sistema nervoso centrale [3]. Recidendo le fibre nervose che permettono la comunicazione tra cervello e intestino, gli scienziati hanno potuto osservare che il SNE continuava a funzionare e a regolare l’attività digestiva [8].

L'asse microbiota - intestino - cervello

Quindi, nonostante il sistema nervoso enterico sia in grado di funzionare, per quanto riguarda le funzioni digestive di base, anche senza ricevere segnali dal cervello, normalmente cervello e intestino lavorano insieme, attraverso un fitto scambio di comunicazioni bi-direzionali lungo l’asse intestino-cervello [10].
In questo flusso di comunicazioni svolge un ruolo importante il microbiota intestinale [11], cioè gli oltre 100 trilioni di microorganismi che vivono nell’intestino e con i quali abbiamo instaurato una relazione simbiotica [12]. Il microbiota intestinale regola l’equilibrio intestinale ed extra-intestinale [13].
Inoltre, sempre più prove scientifiche sottolineano il ruolo del microbiota, oltre che nelle infiammazioni croniche dell’intestino, in disturbi neuropsichiatrici, nell’obesità [14] e nel morbo di Parkinson [15].

Dall'intestino, le vie di comunicazione col cervello e viceversa

Pare che il microbiota possa mediare la comunicazione tra intestino e cervello attraverso diverse vie di comunicazione che includono il sistema endocrino, immunitario, metabolico (tramite la produzione di neurotrasmettitori come la serotonina) oppure con il coinvolgimento del sistema nervoso autonomo e del nervo vago nello specifico [16]. Scopriamo meglio il ruolo del nervo vago e della serotonina nella comunicazione intestino-cervello.

Il ruolo del nervo vago

Di particolare importanza è il nervo vago, il decimo delle dodici paia di nervi cranici che consentono al sistema nervoso centrale di comunicare con gli organi periferici dell’organismo [17], e il principale componente del sistema nervoso parasimpatico [18]. Il microbiota può attivare le comunicazioni dall’intestino al cervello utilizzando questo canale [16,17]. Il nervo vago è in grado di recepire le molecole prodotte dai batteri e di trasferirle al sistema nervoso centrale per aiutarlo a produrre una risposta che, se inappropriata, può portare alla manifestazione di diversi disturbi del tratto gastrointestinale [18].
Fattori stressanti possono inibire l’attività del nervo vago e avere conseguenze sul sistema digerente e sulla composizione del microbiota [18]. Un tono vagale basso è stato osservato in pazienti affetti da sindrome del colon irritabile e nelle malattie infiammatorie croniche intestinali [18].

Il ruolo della serotonina

Alla comunicazione lungo l’asse partecipa anche la serotonina, un neurotrasmettitore prodotto per il 95% dal SNE e presente anche nel sistema nervoso centrale[19]. Nell'intestino questa molecola è coinvolta nella regolazione della secrezione e della motilità gastrointestinali e nella percezione del dolore [19], mentre nel sistema nervoso centrale è implicata nella regolazione del tono dell’umore [19]. Disfunzioni a livello del sistema che regola la quantità di serotina in circolo, possono portare a problemi del tratto gastrointestinale e a disturbi dell’umore [19].

È stato dimostrato che il microbiota può regolare la sintesi nell'intestino di questo neurotrasmettitore [19]; questa comunità batterica potrebbe avere un ruolo importante nella disponibilità e nel metabolismo del triptofano, un amminoacido da assumere con la dieta e precursore della serotonina [19].